Hành trình hơn 4 năm rưỡi qua dưới tay các HLV Hàn Quốc của bóng đá Việt Nam là một hành trình đầy ắp sự thành công, nhưng cũng không kém phần kỳ lạ. Từ "đống đổ nát" dưới thời của Hữu Thắng, HLV Park Hang-seo đã cùng lứa cầu thủ được đánh giá là "thế hệ vàng" mở ra một chương đầy kì tích, xuất phát từ VCK U23 châu Á 2018, song ở cấp độ U23, bóng đá Việt Nam chưa bao giờ thiếu vắng sự nghi ngờ đồng hành.

Hai năm sau kì tích sáng chói ở đấu trường châu Á, U23 Việt Nam có một VCK châu Á đầy sự thất vọng cũng chính trong tay thầy Park, và hơn hai năm sau nữa bước vào giải đấu này với rất nhiều dấu hỏi dù vừa bảo vệ thành công chiếc HCV SEA Games. Không có gì là ngạc nhiên khi sức ảnh hưởng của những "viện binh" quá tuổi như Hùng Dũng, Hoàng Đức và Tiến Linh là quá lớn, trong khi các cầu thủ trẻ chưa thể hiện được gì nhiều.

Song cùng lứa cầu thủ được đánh giá chỉ là "cái bóng" nhạt nhòa so với kì tích Thường Châu ngày nào, HLV Gong Oh-kyun còn làm tốt hơn cả những gì thầy Park cùng những Quang Hải, Xuân Trường, Văn Hậu... đã làm được hơn 4 năm về trước khi bất bại ở vòng loại, dù phải xếp chung bảng với nhà đương kim vô địch Hàn Quốc.

Ở VCK U23 châu Á 2018, U23 Việt Nam từng thất bại trước chính U23 Hàn Quốc ở ngày ra quân, còn lần này, "thầy Gong" phải chép miệng: "Tôi không muốn hòa U23 Hàn Quốc. Tôi đã nói rõ mong muốn với các cầu thủ rằng trận này phải chiến thắng. U23 Việt Nam không cần hòa Hàn Quốc. Tôi nhắc các học trò hãy thử thách bản thân mình, chiến đấu hết mình để giành trọn 3 điểm. Việt Nam không thắng, tôi xin lỗi".

Trận hòa U23 Hàn Quốc khiến thầy trò HLV Gong Oh-kyun nắm quyền tự quyết ở lượt đấu cuối, và rốt cuộc dễ dàng đánh bại U23 Malaysia để tiến vào tứ kết, để lại sau lưng nỗi đau của HLV Park Hang-seo hơn 2 năm về trước ở đấu trường VCK U23 châu Á.

Trước sức ép nghẹt thở của những nhà đương kim vô địch U23 Hàn Quốc, U23 Việt Nam đã có lúc tưởng chừng thất bại, song đã chơi cực kỳ quật cường và khiến đối phương rốt cuộc phải cầu hòa trước sức phản kháng mãnh liệt ở khoảng thời gian cuối trận. Khi ấy, thầy trò HLV Gong Oh-kyun với lối chơi pressing tầm cao mới là người truy tìm chiến thắng, trong khi đó với đối thủ, một trận hòa là đủ.

U23 Saudi Arabia không hề "dễ chơi" khi qua mặt U23 Nhật Bản để chiếm ngôi nhất bảng D. Nếu như U23 Hàn Quốc là những nhà đương kim vô địch của giải đấu này, thì Saudi Arabia là đương kim Á quân. Thắng 2/3 trận vòng bảng, điểm đáng sợ nhất của đội bóng này là đã ghi được đến 7 bàn thắng, chỉ kém duy nhất đội chủ nhà U23 Uzbekistan, nhưng lại là đội duy nhất chưa để thủng lưới bất cứ bàn nào ở giải đấu năm nay.

Tuy nhiên ở trận đấu "sinh tử" trước U23 UAE hôm qua, Saudi Arabia đã phần nào để lộ ra điểm yếu của mình khi đối thủ có kha khá cơ hội nguy hiểm để có thể chuyển hóa thành bàn thắng, tiêu biểu là hai pha kết thúc liên tiếp đi trúng cột dọc khi thủ thành của U23 Saudi Arabia đã bất lực.

Trong tay "thầy Gong", U23 Việt Nam đã thể hiện lối chơi cực kỳ khác so với sự quen thuộc mà những đội bóng châu Á - nhất là Tây Á, từng biết đến. Không còn lối chơi phòng ngự chủ động, mà thay vào đó là sự rình rập chủ động để sẵn sàng áp đảo đối phương bằng lối chơi áp đặt ở tầm cao. Liều lĩnh và "manh động" hơn, song U23 Việt Nam đang trở nên đáng sợ hơn. Sau Hàn Quốc, U23 Saudi Arbia sẽ là "cú đúp" động trời mà HLV Gong Oh-kyun tặng cho bóng đá Việt Nam ở giải đấu ra mắt?