Đối với hầu hết các cô gái trên thế giới, việc dậy thì là đại diện cho một khoảng thời gian với rất nhiều lo lắng vì cơ thể có những dấu hiệu thay đổi. Nhưng đối với khoảng 3,8 triệu cô gái ở châu Phi, nỗi lo lắng chuyển thành nỗi sợ hãi, thống khổ khi bắt đầu lớn đã phải "là" ngực.

Khi các bé gái ở châu Phi có dấu hiệu dậy thì, chính tay các bà mẹ sẽ bắt đầu thực hiện các phương pháp là ngực phẳng. Họ sẽ sử dụng các dụng cụ được làm nóng như đá, thìa, chày để vỗ và xoa bóp ngực các bé gái, điều này nhắm mục đích ngăn chặn ngực phát triển. Ngoài ra, các bà mẹ cũng dùng phương pháp quấn băng chặt quanh ngực của con gái. 

Trong các nghiên cứu đã phát hiện ra rằng, việc là ngực phẳng này phổ biến ở Chad, Guinea Bissau, Togo, Belarut và Cameroon. Có khoảng gần một phần tư các cô gái và phụ nữ ở khu vực này có bộ ngực phẳng. Tại Anh, có tới 1000 cô gái từ các cộng đồng di dân Tây Phi vào Anh được cho là đã trải qua việc là ngực.

Theo tập tục của những người châu Phi, việc >là phẳng ngực của các bé gái nhằm mục đích bảo vệ họ khỏi những vụ quấy rối hoặc tấn công tình dục. Tuy nhiên, việc làm này lại có thể gây chấn thương không chỉ về thể chất mà còn cả tinh thần của các cô gái mới lớn.

Một cô gái người Cameroon, 14 tuổi, nói với nhiếp ảnh gia Pháp Gildas Paré rằng: "Mỗi buổi sáng, trước khi đến trường, mẹ em bắt em phải cởi đồ ra để chắc chắn rằng em không tháo băng quấn ngực. Em muốn mẹ dừng việc làm này lại."

Một người phụ nữ khác, 28 tuổi, người Cameroon nói với Paré rằng: "Khi bộ ngực của tôi bắt đầu phát triển, mọi người trong nhà bắt đầu bàn tán về nó. Cuối cùng, mẹ tôi quyết định sẽ là phẳng ngực của tôi. Nếu chúng tôi không là phẳng ngực, nó sẽ thu hút đàn ông. Và chúng tôi hiểu rằng đàn ông có nghĩa là mang thai."

Mặc dù những bà mẹ này có thể có ý định tốt, nhưng việc làm này không thể giải quyết được những vấn đề mang tính hệ thống đang tồn tại lâu nay: bạo lực đối với phụ nữ và bất bình đẳng giới.

Thay vì tin tưởng đàn ông sẽ tôn trọng cơ thể phụ nữ và lựa chọn họ, những bà mẹ này tin rằng họ phải khiến con gái mình trở nên kém hấp dẫn để bảo vệ chúng.

Khi các cô gái và phụ nữ được coi là bình đẳng và được trao quyền để đưa ra các lựa chọn cho chính mình, những lựa chọn sẽ phải được người xung quanh tôn trọng, và nhu cầu bảo vệ các bé gái thông qua việc là phẳng ngực sẽ được loại bỏ. 

CBS đưa tin, một số người sống sót sau khi bị là phẳng ngực đã thực hiện sứ mệnh của mình là giáo dục phụ nữ Cameroon về tác hại của việc này để ngăn chăn hành vi này tiếp tục. 

Là phẳng ngực là một quá trình gây đau đớn và có thể khiến các cô gái cảm thấy xấu hổ về cơ thể mình. Hơn nữa, việc làm này thực chất cũng không mang lại hiệu quả cao, vì nó không ngăn chặn được việc ngực phát triển. 

Ngoài ra, nếu sử dụng đá, thìa, chày được nung nóng để là ngực sẽ để lại sẹo, và vết thương có thể khiến các cô gái dễ bị nhiễm trùng gây ra những biến chứng trong tương lai. Một số phụ nữ có bộ ngực bị là bằng dụng cụ nung nóng cho biết, họ gặp khó khăn trong việc ra sữa và cho con bú.

Việc là phẳng ngực không chỉ kéo dài trong vài ngày, nó diễn ra trong nhiều tuần kèm theo rất nhiều những đau đớn và hệ lụy về sau. Các bé gái có thể sẽ phải chịu đựng những cơn sốt cao, áp xe, ngứa ngáy, nhiễm trùng, tổn thương tế bào vú và mất cân bằng giữa hai bên ngực. 

Thậm chí, việc làm này có thể làm suy giảm phát triển tuyến sữa, thoái hóa một hoặc hai bên ngực, u nang hoặc ung thư vú. Điều kinh khủng hơn, là phẳng ngực sẽ ảnh hưởng rất nhiều đến tâm sinh lý của trẻ cũng như >đời sống tình dục của các bé gái sau này.

Bằng cách là ngực, các bà mẹ ở Cameroon và một số khu vực châu Phi hi vọng rằng con gái của mình sẽ bớt hấp dẫn tình dục với đàn ông, tránh xa hôn nhân và mang thai sớm, đồng thời bảo đảm cho họ được học hành. Thế nhưng, theo số liệu của UNICEF, 38% trẻ em ở Cameroon kết hôn vào sinh nhật tuổi 18 của chúng. Hơn một phần tư các cô gái trong đó đã trở thành mẹ và 20% bỏ học sau khi mang thai.

Cũng giống như hủ tục cắt bỏ bộ phận sinh dục nữ thì tập tục là ngực cũng được coi là một hình thức bạo hành “ngầm”. Các tổ chức đấu tranh vì quyền của phụ nữ và trẻ em cho rằng việc làm này là không thể chấp nhận được ở thời hiện đại vì bất kì lý do gì. Và càng không thể lấy những lý do như truyền thống, văn hóa, tôn giáo để biện minh cho hành động dã man này. 

Hiện nay, nhiều tổ chức phi chính phủ đã và đang thực hiện những hoạt động tại châu Phi và thế giới nhằm nâng cao nhận thức của người dân và ngăn chặn những hành vi bạo lực với trẻ em và phụ nữ tại đây.